“計量”一詞是在傳統度量衡工作隨著社會的不斷進步和工業經濟發展的過程中出現的。在新中國成立之初的很長一段時期里，人們對計量很陌生。時至今日，仍然還要向社會不斷地宣傳和解釋“計量是什么”。“計量”的定義需要對其長期實際使用中所涉及的方方面面事物不斷進行梳理、歸納、總結，使之逐漸形成一些概念。同時，還要通過對這些概念進行通俗化的解釋，使之可以為社會各階層的大多數人所接受，最終經權威部門認同產生新名詞的定義。

        經過幾十年的實踐以及不斷地總結和研討，直至1998年，終于形成了一個既能基本體現計量工作內涵又能為眾多階層和群體所接受的定義，并納入于1998年9月6日由當時政府主管計量行政工作的國家技術監督局批準頒布的技術規范JJF 1001—1998《通用計量術語和定義》。該規范將計量定義為：計量——實現單位統一、量值準確可靠的活動。

        該定義簡單明了地解釋了計量工作的內涵，解答了計量是干什么的問題。計量工作主要實現兩大基本任務：一是要保證國家計量單位制度的統一；二是要保障測量領域里的量值準確可靠。定義中所指的“活動”，是指圍繞上述兩大基本任務所進行的各種實踐活動，包括科學技術性的實踐活動和由政府行政部門、社會組織進行的管理性實踐活動。